La foi, l'espérance, l'amour

Cela m’aide beaucoup de me rappeler pourquoi Paul a écrit ces lignes au départ. Le célèbre chapitre de l’amour n’a pas été composé dans le calme d’un cabinet de travail, comme un poème sur les mariages. Il prend place à l’intérieur d’une longue lettre à l’Église de Corinthe, écrite par Paul à une communauté qu’il avait aidée à fonder, puis qu’il avait quittée. Dès les premiers chapitres, il a affaire à une communauté qui se fissurait: des gens qui formaient des clans rivaux autour de leurs maîtres préférés, qui se faisaient des procès, qui se conduisaient mal à la Cène, et qui se querellaient pour savoir quels dons spirituels vous rendaient plus important. Les chapitres 12 à 14 traitent tous de ces dons, les langues, la prophétie et le reste. Et juste au milieu de cette dispute, presque comme un souffle retenu, Paul s’arrête et écrit le chapitre 13. Ainsi la phrase sur la foi, l’espérance et l’amour ne flotte pas dans le vide. Elle tombe sur des gens qui étaient fiers de leurs dons et qui s’en servaient pour marquer des points. À ceux-là Paul dit, en somme: rien de tout cela n’est la chose qui dure. Je trouve que ce contexte aiguise considérablement le verset. Il a d’abord été lu à haute voix devant des vantards, non devant de jeunes mariés.

Le poids de 1 Corinthiens 13:13 repose sur un seul verbe. “Maintenant donc, ces trois choses demeurent: la foi, l’espérance, la charité.” Pour sentir la force de ce “demeurent”, il faut lire les versets qui précèdent, où Paul énumère ce qui s’arrête. “La charité ne périt jamais. Quant aux prophéties, elles seront abolies, et les langues cesseront, et la science sera abolie.” Il emploie même l’image de l’enfant qui grandit et qui laisse les choses de l’enfance, et celle du miroir où l’on voit aujourd’hui confusément avant de voir un jour face à face. Ainsi “demeurent” est le mot du contraste. Presque tout ce que les Corinthiens prisaient appartient à l’échafaudage temporaire de ce siècle, et trois choses survivent à l’échafaudage. Il y a aussi ici une petite énigme que des lecteurs honnêtes ont remarquée depuis des siècles: si un jour la foi devient vue et l’espérance possession, en quel sens les trois “demeurent”-elles? Paul ne le précise pas, et je préfère rester avec cette tension plutôt que de la ranger trop vite. Ce qui est clair, c’est le classement qu’il donne. Des trois, l’amour est nommé le plus grand, et il le dit sans détour.

Quand je remonte le fil de l’amour à travers toute cette histoire, il ne commence pas avec nous. L’Écriture l’enracine en Dieu lui-même: 1 Jean 4:16 le dit clairement, “Dieu est charité.” Ainsi l’amour que Paul appelle le plus grand n’est pas d’abord une réussite humaine que nous parvenons à produire. C’est le caractère de Dieu, répandu avant que nous existions et bien avant que nous le méritions. Cela change ma façon de lire le verset. La foi et l’espérance sont surtout nos réponses, notre élan vers Dieu. L’amour, lui, est aussi le mouvement par lequel Dieu se tourne vers nous. Jésus a fait de l’amour le commandement nouveau et le signe de son peuple en Jean 13:34-35, et Colossiens 3:14 l’appelle le lien qui tient ensemble toutes les autres vertus. Plus émouvant encore, la croix est l’amour rendu visible. Paul a pu écrire tout un chapitre sur l’amour patient, sans envie, qui supporte tout, parce qu’il l’avait vu incarné en Christ, qui a tout porté et tout enduré pour nous. L’amour est le plus grand en partie parce qu’il est le plus semblable à Dieu, la seule chose que l’on emporte intacte d’aujourd’hui dans la vie à venir.

C’est ici que cela devient pour moi inconfortablement concret. Il est facile d’admirer ce verset et difficile de vivre la version de l’amour que Paul décrit, car l’amour qu’il recommande est surtout patience et bonté dans des pièces ordinaires. Je pense à la conversation que je continue d’éviter, aux excuses que j’ai répétées sans les avoir encore présentées, au proche dont je laisse sonner les appels dans le vide. Rien de tout cela n’est dramatique. C’est le petit frottement quotidien où l’amour se pratique, ou bien s’abandonne en silence. Ce qui m’aide, c’est que Paul met l’amour au-dessus de la foi et de l’espérance sans rejeter ni l’une ni l’autre. Il ne dit pas: croyez moins ou espérez moins. Il dit: des trois, que l’amour soit celui à l’aune duquel tu mesures ta vie. J’ai donc commencé à me poser une question toute simple à la fin d’une journée: non pas me suis-je senti aimant, mais quelqu’un a-t-il vraiment reçu de l’amour de ma part. Souvent la réponse honnête est non, et ce n’est pas une raison de désespérer. C’est une raison de demander à Dieu, qui est amour, de faire grandir en moi la chose qui restera debout quand mon habileté et ma réputation auront depuis longtemps disparu.

• De la foi, de l’espérance et de l’amour, sur lequel je m’appuie le plus, et lequel je néglige discrètement?
• Où, cette semaine, quelqu’un s’est-il vraiment senti aimé par moi, et où l’ai-je retenu?
• Les Corinthiens se servaient de leurs dons pour rivaliser. Y a-t-il un endroit où je fais quelque chose de semblable, déguisant l’orgueil en zèle?
• Si l’amour est la seule chose que j’emporte dans l’éternité, qu’est-ce qui changerait aujourd’hui si je vivais comme si c’était vrai?

Si vous souhaitez aller plus loin, vous pouvez lire le reste de cette lettre dans 1 Corinthiens, ou suivre l’amour, la foi et l’espérance à travers l’Écriture en parcourant nos versets classés par thème.