Combats le bon combat

La première épître à Timothée fait partie des trois courtes lettres souvent appelées les épîtres pastorales, écrites au nom de Paul à deux de ses plus proches compagnons de travail, Timothée et Tite. Celle-ci s’adresse à Timothée, que Paul avait laissé à Éphèse pour s’occuper de gens qui enseignaient des choses fausses (1 Timothée 1:3). Le décor n’est donc pas un cabinet de travail paisible. C’est une assemblée bien réelle, traversée de vraies disputes, où l’argent et le rang causent du trouble, et où un jeune responsable, à en croire les lettres, luttait contre la timidité et une santé fragile (2 Timothée 1:7; 1 Timothée 5:23).

Cela change ma manière de lire l’ordre de combattre. Ce n’est pas un cri de guerre lancé à une foule. C’est un homme plus âgé, près du bout de son propre chemin, qui se penche vers quelqu’un qu’il appelle son véritable enfant dans la foi (1 Timothée 1:2), et qui lui dit: tiens bon. Paul n’est pas au-dessus de la lutte, à l’observer d’une distance sûre. Il y est, lui aussi. Et il écrit en homme qui sait déjà que l’Église que Timothée affermit aura encore besoin d’être affermie longtemps après leur disparition à tous deux.

Il y a ici deux verbes forts, et au premier regard ils tirent dans des directions opposées. Le premier est un mot de combat. Le grec derrière “combats le bon combat” porte la racine qui a donné notre mot agonie, le langage de l’athlète qui peine dans une épreuve. Paul puise dans les images sportives et militaires tout au long de ses lettres, et il insiste ici sur les deux tranchants à la fois: c’est un combat, et c’est un bon combat.

Le second verbe est plus doux et plus surprenant. “Saisis la vie éternelle, à laquelle tu as été appelé.” On s’attendrait à ce qu’un verset de combat s’achève sur un « frappe plus fort » ou un « tiens ta position ». Au lieu de quoi il s’achève sur un « empoigne ce que tu possèdes déjà ». Ce qu’il est facile de manquer, c’est que la vie éternelle n’est pas un prix qui attend le vainqueur à l’arrivée. C’est la réalité dans laquelle Timothée a déjà été appelé, ce qu’il lui est dit de saisir maintenant. Le combat n’est donc pas de gagner la vie. C’est de garder les mains fermées sur une vie qui t’a déjà été remise. J’ai connu des saisons où la seule prière honnête était simplement: ne me laisse pas lâcher prise.

Le verset renvoie à un moment précis: tu as “fait une belle confession en présence de plusieurs témoins”. On ne nous dit pas l’occasion exacte, et je n’en inventerai pas, mais cela se lit le plus naturellement comme la profession de foi publique de Timothée, prononcée devant l’Église, peut-être lors de son baptême ou de sa mise à part. Paul lui rappelle que sa foi a un jour été dite à voix haute, en public, sous les yeux des gens.

Puis, deux versets plus loin, Paul fait une chose discrètement bouleversante. Il dit que Jésus-Christ lui-même a fait la belle confession devant Ponce Pilate (1 Timothée 6:13). Ainsi, le fait que Timothée se lève et nomme son Seigneur est tenu à l’intérieur d’un acte bien plus ancien. Avant même que Timothée confesse le Christ, le Christ a confessé la vérité devant un gouverneur romain, sachant exactement où cela le mènerait. La forme entière de l’Évangile est là en miniature: nous suivons un Seigneur qui est passé le premier. Quand Jésus dit qu’il reconnaîtra devant son Père ceux qui le reconnaissent (Matthieu 10:32), c’est le même fil. Notre témoignage est réel, mais c’est un écho. Le sien est venu d’abord.

Je me méfie de l’idée de transformer une image de bataille en slogan, parce que la plupart de mes propres combats de la foi n’ont eu en rien l’allure d’une bataille. Cela a plutôt ressemblé à se relever après une mauvaise nuit de doute et à choisir quand même d’aller à l’assemblée. À tenir une promesse de prier pour quelqu’un alors que je ne ressentais absolument rien. À ne pas claquer la porte d’une relation difficile, ou d’une lente convalescence, ou d’une foi qui s’était simplement tue en moi.

Ce que j’ajouterais à la réflexion ci-dessus, c’est ceci. Paul donne à Timothée un souvenir, pas une technique. Il le renvoie au jour où il a confessé le Christ à voix haute. Quand je suis usé, je n’ai pas autant besoin d’une nouvelle stratégie que de me rappeler que j’y suis déjà, déjà appelé, déjà connu. La prise qui compte le plus n’est pas la mienne. Paul dit ailleurs qu’il court avec ardeur parce que le Christ l’a d’abord saisi (Philippiens 3:12). Les jours où ma propre foi ressemble à un poing crispé et fatigué, c’est la phrase vers laquelle je me tourne.

• Où le “bon combat” se livre-t-il vraiment dans ma vie en ce moment, dans les endroits ordinaires et sans éclat plutôt que dans les moments dramatiques?
• Y a-t-il une confession de foi que j’ai un jour faite à voix haute et que j’ai discrètement cessé de vivre comme si j’y croyais?
• Quand je suis épuisé, est-ce que j’essaie de resserrer ma propre prise, ou puis-je me reposer dans la vérité que j’ai d’abord été saisi?
• Qui est le croyant plus âgé et fatigué qui m’a un jour dit “tiens bon”, et y a-t-il une personne plus jeune à qui je pourrais le dire aujourd’hui?

Si tu traverses une saison où il te faut simplement continuer, tu peux t’attarder sur d’autres paroles de Paul à Timothée au fil de cette première épître à Timothée, ou retrouver des versets rassemblés selon ce que tu ressens.